LA PETITE SPHÈRE ARMILLAIRE
DE CASPAR VOPEL, COLOGNE, 1549

Caspar Vopel est né en 1511, à Medebach. Il étudie à Cologne, où il devient maître en 1529. Il restera à Cologne toute sa vie et y enseignera les mathématiques au Montan Gymnasium. Il meurt en 1561.

Son premier instrument connu est un globe céleste peint en 1532, bientôt suivi d’une paire de globes terrestre et céleste imprimés en 1536. Sa production comprend également des nocturlabes, des cadrans solaires et un astrolabe. Si l’on en juge par le corpus de son œuvre, il semble avoir eut une préférence certaine pour les sphères armillaires, dont dix exemplaires sont aujourd’hui recensés, le premier datant de 1541. À partir de 1545, il imprime des atlas ainsi qu’un globe terrestre destiné à être monté à l’intérieur de ses sphères.

Certaines de ses sphères armillaires, à l’instar de celle-ci, ne furent pas montées dans les anneaux du méridien et de l’horizon, mais plutôt probablement destinées à être fixées sur un manche. La caractéristique commune aux sphères armillaires de Vopel est la présence de longues inscriptions en latin identifiant chaque bande. Elles se distinguent également des sphères contemporaines par l’anneau orbital de Saturne, attaché à l’axe de l’écliptique, et par l’indication des douze signes du zodiaque répétés sur l’équateur. De plus, Vopel signe de façon systématique ses sphères armillaires en déclinant fièrement ses titres, comme sur la présente pièce: « CASPAR VOPELI9 MATHEMA PROF COLONIAE AGRIPPINAE SPHAERAM HANC FACIEBAT 1549. »