LA SPHÈRE ARMILLAIRE FLORENTINE DE GIROLAMO DELLA VOLPAIA, 1571

Cette sphère armillaire est signée par l’un des meilleurs et des plus prolifiques constructeurs d’instruments italiens du XVIe siècle, Girolamo della Volpaia, ou Vulparia ( vers 1530-1614 ). Il était membre de la célèbre dynastie de fabricants d’instruments fondée par son grand-père Lorenzo ( 1446-1512 ). Six membres de la famille Volpaia, active pendant trois générations, ont été identifiés comme horlogers ou fabricants d’instruments.

Au vu du nombre des instruments qui ont survécu, Girolamo semble avoir été le membre le plus productif de la famille. Parmi tous les instruments qu’il a réalisés, il aurait eu une préférence particulière pour les sphères armillaires: pas moins de neuf exemplaires sont répertoriés, dont trois, y compris la présente sphère, dans des collections privées.

La première sphère de Girolamo est datée de 1554 et se trouve aujourd’hui au Science Museum de Londres. Les sphères qu’il réalisa par la suite sont datées entre 1557 et 1598. L’une d’elles, datée 1559, se trouve toujours à Florence, la cité dans laquelle, en 1560, il succéda à son père dans ses fonctions de conservateur de la grande horloge du Palazzo Vecchio. Girolamo se vit également confier l’entretien de la célèbre horloge astronomique construite par son grand-père Lorenzo pour Lorenzo de Médicis vers 1484. En 1564, Girolamo réalisa, peut-être également pour un membre de la famille Médicis, une sphère armillaire somptueuse dans laquelle la Terre, au centre, était symbolisée par une sphère en cristal de roche.

L’une des caractéristiques communes à toutes les sphères armillaires de Girolamo est la section triangulaire des anneaux représentant les cercles polaires, l’équateur et les deux tropiques. Beaucoup d’entre elles reposent sur un pied en bois tourné. Il est probable qu’à l’origine la présente sphère possédait elle aussi un pied en bois. Ce dernier aura été remplacé par une figure d’Atlas en bronze doré datant de la fin du XVIe siècle. Cette statuette luIest parfaitement adaptée, tant du point de vue historique qu’esthétique. Cette sphère a appartenu au Dr C. H. Josten, ancien conservateur du Museum of the History of Science d’Oxford, qui possède la plus grande collection d’instruments scientifiques au monde. À l’époque, elle était réunie à son pendant, composé d’une figure similaire en bronze doré tenant un anneau équinoxial universel attribué alors à Girolamo della Volpaia mais de toute évidence plus tardif.