De l’époque romaine jusqu’au XVIIIe siècle, les savants se perdirent en conjectures sur l’origine de l’ambre, certains la définissant comme du sperme de baleine, d’autres comme de l’urine de lynx solidifiée. Son mystère la parait de vertus médicinales. Elle était recommandée en poudre pour guérir, entre autres, la mélancolie, le mal de dent ou l’épilepsie, et comme filtre d’amour. Les inclusions d’insectes ou de petits animaux qu’on y trouve parfois prisonniers font de l’ambre un symbole d’immortalité.
Pline l’Ancien devine sa nature en y voyant le résultat d’une résine végétale, mais ce n’est qu’en 1757 que le savant russe Mikhaïl Lomonossov détermina son origine réelle. Il s’agit d’une résine fossilisée provenant, pour les objets de cette exposition, d’une forêt préhistorique datant d’environ 30 à 40 millions d’années, située sous la mer Baltique, entre les villes de Dantzig (aujourd’hui Gdansk en Pologne) et Königsberg (aujourd’hui Kaliningrad en Russie), alors en Prusse orientale.
Au XVIe siècle, le grand maître Albert de Brandebourg-Ansbach (1490-1568) se convertit au protestantisme et transforme l’Ordre des Chevaliers Teutoniques en duché de Prusse. C’est le début d’une formidable expansion du commerce et de la production des objets d’art en ambre. Ils deviennent les cadeaux diplomatiques de la Prusse par excellence et sont recherchés pour orner les « Kunstkammern » des souverains et des princes d’Europe.
Il a fallu près de 20 ans pour réunir la cinquantaine d’œuvres qui seront présentées lors de l’exposition. Mêlant sculptures, coffrets, coupes et jeux, l’immense variété des pièces illustre la fascination pour l’ambre du XVIe au XVIIIe siècle et le talent des artistes pour mettre en valeur toutes les nuances de cette matière extraordinaire.
Un catalogue illustré, co-écrit par Alexis Kugel et Rahul Kulka et publié par les Editions Monelle Hayot, sera disponible à partir du mois d’octobre.
