Les émaux de Limoges de la Renaissance fascinent depuis cinq siècles par leur éclat intact et leur pouvoir de traverser le temps. Cette nouvelle exposition retrace leur histoire, mais aussi celle de leurs collectionneurs, passionnés et visionnaires.

Dans un poème de 1866 adressé au peintre émailleur Claudius Popelin, Théophile Gautier célèbre « l’immarcescible émail » – cette matière vitrifiée dont l’éclat défie les siècles. A la fin du XV^e siècle, Limoges, déjà renommée pour ses émaux médiévaux, développe une nouvelle manière de peindre sur cuivre. Les oeuvres réunies dans cette exposition couvrent un siècle d’excellence, de 1520 à 1620, marqué par l’essor de cet art spécifiquement français. Le cuivre, enduit de verre coloré cuit au four, produit une surface lisse, brillante, inaltérable : ni lumière, ni air, ni temps n’en altèrent les couleurs profondes et les ors délicats réhaussés au pinceau. On tient ainsi entre ses mains une image immarcescible, au sens le plus concret : inaltérable, elle ne se fanera pas.

Les émaux de Limoges de la Renaissance sont une spécialité de longue date de notre galerie. Dans les années 1990, Hubert de Givenchy vend à Alexis et Nicolas Kugel sa célèbre armoire au char d’Apollon de Boulle et la collection d’émaux qu’elle contenait. Il vouait à ces pièces, notamment en grisaille, une passion débordante, à contre-courant d’un marché alors en sommeil, et s’était constitué une collection remarquable. Présentée lors de la Biennale des Antiquaires de 1994, celle-ci ne fut pas dispersée : elle fut vendue en bloc, dès les premières heures de l’inauguration, à Pierre Bergé. La nouvelle de cette vente spectaculaire suffit à redonner un souffle au marché des émaux de Limoges de la Renaissance.

L’exposition « Immarcescible : Les émaux de Limoges de la Renaissance et leurs collectionneurs » propose de faire découvrir au grand public un ensemble inédit de plus de 70 pièces. De la création de ces objets jusqu’à nos jours, le catalogue richement illustré qui accompagne l’exposition passera en revue les périodes d’engouement et d’oubli, montrant qu’à chaque génération, il suffit de quelques collectionneurs curieux et éclairés pour faire resurgir cette beauté intemporelle. Beaucoup de leurs noms nous sont encore familiers : les différentes branches de la famille Rothschild, J. P. Morgan, Henry Clay Frick, William Randolph Hearst, Hubert de Givenchy, Pierre Bergé et Yves Saint Laurent…